1. Difficultés dans l’interaction sociale
Dès les premiers mois, un bébé neurotypique cherche activement le contact avec ses parents et les personnes qui s’occupent de lui. Un enfant présentant des signes précoces d’autisme peut montrer :
- Absence ou faible contact visuel → L’enfant évite souvent de regarder dans les yeux, même lorsqu’on lui parle ou lorsqu’on lui donne à manger.
- Manque de réponse aux interactions sociales → Il ne sourit pas en retour lorsque quelqu’un lui sourit ou ne tend pas les bras pour être porté.
- Ne réagit pas à son prénom → À partir de 6 mois environ, un bébé typique commence à réagir quand on l’appelle. Un bébé autiste peut sembler indifférent, même après plusieurs appels.
- Ne montre pas d’intérêt pour les autres → Il ne tend pas les bras vers ses parents, ne cherche pas le réconfort lorsqu’il est bouleversé, ne suit pas du regard les objets ou les personnes autour de lui.
- Ne pointe pas du doigt ou ne montre pas d’objets → Vers 12 mois, un enfant neurotypique commence à pointer pour partager son intérêt (exemple : montrer un jouet ou un animal dans la rue). Un enfant autiste peut ne pas le faire du tout.
- Peu ou pas d’imitation → Un enfant typique va imiter les expressions faciales, les gestes (comme applaudir ou faire « coucou »). Un enfant autiste a souvent du mal avec ces jeux d’imitation.
2. Troubles de la communication
Les retards ou particularités dans le développement du langage sont fréquents chez les enfants autistes :
- Retard ou absence de babillage → Normalement, un bébé commence à babiller (faire des sons comme « ba-ba », « da-da ») vers 6 à 9 mois. Un enfant autiste peut être très silencieux ou ne produire que peu de sons variés.
- Absence ou retard dans l’apparition des premiers mots → Un enfant neurotypique dit généralement son premier mot vers 12 mois et commence à assembler deux mots vers 18-24 mois. Chez certains enfants autistes, ces étapes peuvent être absentes ou très tardives.
- Utilisation inhabituelle du langage → Certains enfants autistes développent le langage, mais avec des particularités, comme :
- Répétition mécanique de mots ou phrases entendues (« écholalie »).
- Parler de soi à la troisième personne (ex. : « Léo veut manger » au lieu de « je veux manger »).
- Voix monotone ou très aiguë, sans modulation émotionnelle.
- Discours très centré sur un sujet d’intérêt unique sans tenir compte de l’interlocuteur.
- Difficulté à comprendre le langage non verbal → Un enfant autiste peut ne pas comprendre les expressions faciales, les gestes ou le ton de la voix des autres.
3. Comportements répétitifs et intérêts restreints
Un autre signe majeur de l’autisme est la présence de comportements répétitifs et d’intérêts très ciblés :
- Mouvements répétitifs (stéréotypies) → L’enfant peut faire des gestes répétés comme :
- Battre des mains (« flapping »).
- Se balancer d’avant en arrière.
- Tourner sur lui-même.
- Fixer un objet qui tourne (ex. : ventilateur, roue de voiture).
- Intérêts restreints et obsessionnels → Certains enfants développent un attachement fort à un objet particulier (ex. : un jouet, une cuillère, un bout de tissu) et ignorent les autres jeux.
- Aligner ou organiser les objets au lieu de jouer avec → Plutôt que de faire rouler une voiture, il pourrait préférer aligner toutes les voitures en rang parfait et se fâcher si on les dérange.
- Difficulté avec les changements de routine → Un enfant autiste peut être très perturbé par un changement soudain (ex. : un nouvel itinéraire pour aller à la crèche, un nouveau vêtement, une chaise déplacée). Il peut réagir par une crise de colère ou d’angoisse.
4. Sensibilités sensorielles particulières
Beaucoup d’enfants autistes ont une perception sensorielle différente. Ils peuvent être soit hypersensibles (réagissant fortement aux stimulations) soit hyposensibles (semblant ne pas réagir) :
- Hypersensibilité sensorielle → Réaction excessive aux sons forts, lumières vives, textures ou odeurs. Exemple :
- Pleurer ou se couvrir les oreilles en entendant un aspirateur, une sirène ou des cris.
- Refuser certains vêtements à cause de la texture du tissu.
- Être très sélectif avec la nourriture (éviter certaines textures, goûts ou températures).
- Hyposensibilité sensorielle → Avoir besoin de stimulations plus fortes pour ressentir quelque chose. Exemple :
- Ne pas réagir à la douleur (ne pas pleurer après une chute ou une coupure).
- Chercher une pression physique forte (se serrer contre les objets, aimer les étreintes serrées).
- Toucher tout ce qui l’entoure ou porter des objets à la bouche au-delà de l’âge habituel.
5. Troubles émotionnels et comportementaux
- Crises de colère intenses et fréquentes → Un enfant autiste peut avoir des crises soudaines et prolongées, souvent en raison d’un changement imprévu ou d’une frustration liée à la communication.
- Difficulté à jouer avec les autres enfants → Il préfère souvent jouer seul et peut avoir du mal à comprendre les règles des jeux ou les interactions sociales.
- Comportements auto-stimulants → Se taper la tête, se mordre ou se gratter de manière répétitive.
Quand s’inquiéter et consulter un spécialiste ?
Il est important de ne pas paniquer si un enfant présente un ou deux de ces signes isolés, mais s’ils sont nombreux et persistants, il est recommandé de consulter :
- Un pédiatre qui pourra orienter vers un spécialiste du développement.
- Un neuropédiatre ou un pédopsychiatre pour une évaluation approfondie.
- Un orthophoniste en cas de retard ou de particularité dans le langage.
Un dépistage précoce permet une prise en charge rapide, ce qui améliore considérablement le développement de l’enfant et son bien-être.
